Une avancée technologique pourrait stimuler l’utilisation de l’énergie géothermique par les États

La centrale géothermique de Steamboat Hills, dans le Nevada, achemine la vapeur du sous-sol pour produire de l'électricité. Certains États voient un énorme potentiel pour développer les opérations géothermiques. (Flickr/ThinkGeoEnergy)

Les législateurs de certains États ont préparé le terrain pour ajouter de l’énergie géothermique au réseau électrique et pomper la chaleur souterraine dans les bâtiments. Aujourd’hui, une avancée technologique pourrait considérablement élargir ces ambitions – et peut-être déclencher une nouvelle vague de politiques visant à exploiter les sources géothermiques.

Le mois dernier, une entreprise a annoncé la démonstration réussie dans l'Ouest d'une nouvelle technique de forage qui, selon elle, permettra de s'étendre considérablement là où des centrales géothermiques pourraient être construites. Et dans la moitié orientale du pays, où le potentiel de la géothermie est principalement utilisé comme source de chauffage et de refroidissement, une communauté a récemment inauguré le premier réseau d'énergie thermique géré par les services publics.

Certains responsables affirment que ces avancées sont très prometteuses. Une poignée d’États ont approuvé des lois cette année et d’autres envisagent des mesures qui fourniraient de l’argent et des réglementations pour aider l’industrie.

« Il y a eu d'énormes avancées technologiques dans le domaine de la géothermie », a déclaré le gouverneur démocrate du Colorado, Jared Polis, dans une interview accordée à Stateline. « Un plus grand nombre de zones géographiques sont désormais éligibles et capables de produire de l'énergie géothermique à moindre coût. Vous voyez de plus en plus d’États s’attaquer aux opportunités géothermiques avec autant d’urgence que le Colorado.

En Occident, certains États considèrent les centrales géothermiques comme une source cruciale d’électricité propre « toujours active » – un approvisionnement énergétique résilient pour renforcer les réseaux alimentés par l’éolien et le solaire.

Dans le même temps, certains législateurs des États de l’Est estiment que les réseaux de chaleur souterraine pourraient remplacer les fournaises au gaz dans de nombreux quartiers, campus et bâtiments commerciaux.

Dans les deux cas, les partisans estiment que la transition vers la géothermie pourrait s’appuyer sur l’expertise des travailleurs du secteur pétrolier et gazier en matière de forage et de construction de pipelines.

Il faudra néanmoins beaucoup de travail pour développer l’énergie géothermique. Le forage exploratoire est coûteux et incertain, et les dirigeants de l’industrie affirment que le soutien du gouvernement est nécessaire pour rendre cette phase initiale gérable pour les entreprises.

Pendant ce temps, la technique de forage consistant à injecter de l’eau pour fracturer la roche s’est révélée controversée dans les opérations pétrolières et gazières. Bien que les projets géothermiques n'utilisent pas les mêmes produits chimiques qui ont été associés à la pollution des eaux souterraines, d'autres préoccupations, telles que l'augmentation de l'activité sismique, pourraient remettre en cause les nouvelles propositions.

Le mois dernier, Fervo Energy, basée au Texas, a annoncé que son usine pilote du Nevada avait démontré avec succès la première technologie géothermique améliorée commercialement viable. Historiquement, l’énergie géothermique – qui amène de la vapeur à la surface pour alimenter les turbines – s’est appuyée sur des sites dotés de chaleur naturelle, de roches fluides et perméables. Les systèmes améliorés utilisent des techniques de forage pétrolier et gazier pour créer des réservoirs artificiels.

Sarah Jewett, vice-présidente de la stratégie de l'entreprise, a déclaré que les emplacements contenant des roches perméables sont limités et imprévisibles. La technologie de forage horizontal peut être utilisée pour créer cette perméabilité et pomper de l’eau dans des points chauds souterrains.

« C'est ce qui libère réellement le potentiel de l'énergie géothermique, mais cela n'a jamais été démontré à un niveau commercial aux États-Unis auparavant », a-t-elle déclaré. « Beaucoup de gens disaient que ce n’était pas possible. Cela ouvre de nouvelles zones géographiques (pour la production d’énergie géothermique).

La centrale sera connectée au réseau du Nevada plus tard cette année, fournissant 3,5 mégawatts d'électricité pour alimenter les centres de données de Google. Fervo a commencé la construction d'un autre projet dans l'Utah qui devrait fournir 400 mégawatts d'ici 2028. C'est suffisant pour alimenter 300 000 foyers.

La géothermie fournit moins d’un demi pour cent de l’électricité du pays. Les partisans estiment que les progrès technologiques permettront à terme d’alimenter jusqu’à 20 % du réseau américain.

L'annonce de Fervo pourrait renforcer les ambitions de certains États occidentaux, qui s'efforcent de mettre davantage d'énergie géothermique en ligne. La Western Governors' Association, présidée par Polis, a lancé une initiative sur la question et a récemment publié un rapport présentant plusieurs recommandations politiques.