L'éleveur de l'ouest du Texas dévoile les secrets enfouis des grandes sociétés pétrolières

Le temps pluvieux avait fait germer une végétation inhabituellement verte dans tout le ranch Antina ce printemps-là. Coincée entre le ciel au-dessus et le sol sablonneux en dessous, la végétation verdoyante donnait au paysage l’apparence d’un gâteau à trois étages. Une quatrième couche invisible se trouvait sous terre, abritant les aquifères contenant l'eau du ranch, ainsi que les gisements de pétrole pompés par les puits. Ash Stoker avait été embauché par une petite entreprise de Midland pour inspecter ce jour de juin 2021.

Alors qu'il roulait le long de la route de Caliche, l'exploitant d'une concession pétrolière de 38 ans a rencontré de manière inattendue un éclat du soleil éclatant de l'ouest du Texas se reflétant sur une mare d'eau nouvellement formée au milieu d'un bouquet de mesquites maladifs. Il a garé son camion, est sorti pour regarder de plus près et a commencé à enregistrer avec son téléphone portable.

« Vous pouvez voir que cela vient de se produire », a-t-il raconté. "Ces arbres mesquites n'ont même pas perdu leurs feuilles." Il s'éloigna de la route, ses bottes craquant sur une croûte blanche laissée par l'eau salée évaporée. Les plantes mortes et la terre blanchie couvraient au moins cent pieds carrés, avec une flaque d’eau d’environ six pouces de diamètre en son centre, et davantage d’eau bouillonnait par le bas. "Le voilà, sortant du sol", a-t-il déclaré, avant de ramasser un morceau de métal bosselé et de le retourner pour que l'appareil photo de son téléphone l'enregistre. Le panneau disait :

Chevron USA Inc. W. A. ​​Estes LeaseWell No. 24 P&A

Le puits avait été foré en 1955, près de la ville de Monahans, à environ 35 milles au sud-ouest d'Odessa. Il a pompé son dernier baril de pétrole en 1964, puis a été utilisé pendant quelques décennies pour réinjecter de l'eau souterraine afin de stimuler la production d'autres puits. Il a été bouché et abandonné (« P&A ») en 1995. Stoker avait constaté des fuites similaires chaque année environ depuis qu'il avait commencé à exploiter les puits du bassin permien en 2005. Ce puits Estes n° 24 aurait dû être enseveli en toute sécurité dans du ciment, mais quelque chose avait mal tourné. Stoker l'a signalé à la Railroad Commission of Texas, l'agence chargée de réglementer l'industrie pétrolière et gazière, et a envoyé sa cinquante-deuxième vidéo à une avocate, Sarah Stogner, qui travaillait pour le propriétaire du ranch, Ashley Watt.

Texan de l'Ouest de quatrième génération, dur à cuire, Watt a le curriculum vitae de quelqu'un que l'on s'attendrait à se présenter au Congrès : il a fait ses études dans l'une des écoles privées les plus exclusives de Houston, puis à l'Académie navale des États-Unis. Elle a servi en Afghanistan avant de quitter l'armée pour la Harvard Business School. De nombreux propriétaires fonciers de la région semblent accepter les déchets des champs pétrolifères et les petites fuites comme faisant partie de la vie dans le Permien, mais de telles conditions dérangeaient Watt, 35 ans.

Le lendemain de la découverte de Stoker, une inspectrice de l'énergie de l'État, Sara Borrett, a visité l'Estes 24. Elle a récupéré l'eau de la flaque d'eau et l'a emmenée dans son camion, où elle l'a placée sur une balance. Pesant dix livres par gallon, elle était 20 pour cent plus lourde que l’eau douce. Plus tard dans la soirée, un consultant engagé par Watt a prélevé son propre échantillon. L'eau était si salée, m'a-t-il dit plus tard, que quiconque tentait de la boire aurait eu des haut-le-cœur, incapable de l'avaler. Cela expliquait le poids.

Les puits abandonnés sont généralement bouchés par des poches de ciment injectées à plusieurs profondeurs. Ces puits sont censés rester inertes, mais l'Estes 24 avait mystérieusement repris vie. Le bassin permien n’est pas une terre de jaillissements hollywoodiens : ses puits ne font généralement pas jaillir le pétrole de la terre. Le pétrole du Permien n’est pas soumis à une pression extraordinaire. Alors, qu’est-ce qui poussait l’eau lourde et salée jusqu’à des centaines de pieds sur le sol sablonneux ?

Watt voulait une réponse, mais elle en est vite venue à croire que ni Chevron, le géant pétrolier légalement responsable du puits, ni la Commission des chemins de fer ne partageaient son intérêt. Elle a réuni sa propre équipe pour percer le mystère, et leurs découvertes ont suscité davantage de questions, avec des implications s'étendant bien au-delà des frontières de son pays, sur des milliers de kilomètres carrés de l'ouest du Texas.

Une Rolls-Royce blanche, ses pneus soulevant des nuages ​​de poussière figurent en bonne place dans les premiers souvenirs du ranch d'Ashley Watt. La voiture appartenait au propriétaire d'une société locale de services pétroliers, à qui les parents de Watt ont acheté la propriété en 1995, alors qu'elle avait neuf ans. Même si elle a grandi à Houston, chaque fois que l'école était terminée, la famille se dirigeait vers l'ouest, sur ses 29 000 acres, à quelques kilomètres au sud-est de Monahans. (Les Watts ont ensuite vendu 7 000 acres en 2017.) Cachée dans un endroit bas près du milieu du terrain se trouvait l'Hacienda, un ranch de style espagnol à côté d'un petit étang et d'un belvédère à deux étages, le tout entouré d'un jardin. mur de huit pieds. "Je plaisante toujours en disant que si Pablo Escobar traînait dans le bassin permien, il vivrait dans cette maison", m'a dit Watt.